「新吾捕物帳」三番勝負番外編

奈良(1日)1R チ予選

(1)野上竜太(岡山)

「F2・オッズパーク杯」(ナイター)開催中の平塚競輪にきのう(28日)、4月にSKE48を卒業した高柳明音(29)が、5月からイメージキャラクターを務める同競輪に初めて来場した(本紙HPに記事あり)。

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最近はYouTubeの競輪番組にも出演している高柳だが、生観戦は今回が初めて。平塚には好印象を抱いたようで「身近な存在の自転車で競い合う姿は、爽快感があって格好良かった。今まではスタジオから中継でレースを見たことしかなかったけど、生で見る競輪場はとてもきれいだった。入り口からイルミネーションがキラキラして映える場所だと思った」と語った。

コロナ禍のため、この日は場内イベントはなく、CS中継出演のみ。きょう(29日)最終日も9、10R発売中と12R終了後に出演する。

そして、当所記念「G3・湘南ダービー」(9月30日〜10月3日)の最終日に来場予定。「今はコロナ禍でイベントができないけど、次はファンの人とイベントができたらいいなあと思います」と抱負を述べた。

まず11R、チャレンジステージの決勝戦は...。
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(3)渡口勝成(24)=山口・119期・A3=が1着。レースは周回中6番手の(4)野見泰要(岡山)が(2)藤縄洋介(兵庫)を連れて赤板前に上昇すると、同3、4番手の(1)近藤翔馬(愛媛)-(5)明星晴道(愛媛)が抵抗しながら出切る。単騎の(6)高尾剛文(福岡)が続き、正攻法から下げた渡口が内で粘りながらも4番手に下げる。6番手に戻った野見が打鐘3角からスパートし、最終ホームで先行する近藤に並びかけるが、藤縄は追うのをやめて愛媛勢後位に切り替える。野見は近藤に踏み負けて失速すると、渡口は2角4番手からまくり上げる。(7)内村竜也(山口)は失速した野見が邪魔になり、渡口との連結が外れて外を踏むことに。単騎で懸命に踏んだ渡口は、4角手前で近藤をとらえて先頭でゴール。先行した近藤は渡口に2車身も離されたものの2着に粘り、近藤マークの明星が3着に入った。今年5月にルーキーシリーズでデビューした渡口は前場所の松阪から2場所連続、通算2回目の優勝を飾った。

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準決で主力選手が次々と脱落する中、堅実に勝ち上がった稲垣。決勝もG1ウイナーの底力をしっかり示した。藤井が突っ張って先行したが、番手で続いた(1)竹内雄作(岐阜)に、外で浮いた(4)堀内俊介(神奈川)が競りかけてもつれる。「これは想定内。最終ホームが来る前に仕掛けるつもりでいた」。打鐘4角6番手から猛然と踏み上げると、最終バックで前団をとらえ、Vゴールを駆け抜けた。

「父方の本家がある富山で記念を連覇できてうれしい。声援も多かった」。縁のある当所で記念連覇と、通算8回目のG3優勝を達成。「グレードレースを勝てたことは自信になる」。自力での優勝に手応えを得た。

優勝で勢いがつくのは間違いないところでも「もう一度リセットして土台をつくる」と気持ちを入れ直す。8月には大一番の「G1・オールスター」(8月10〜15日・平)が控える。「またG1の舞台で勝ち上がれるように」。2016年の寬仁親王牌(前橋)以来となるG1優勝へ、ベテランがさらなる意欲を語った。