◆だいやまーくソフトバンク春季キャンプ(20日、宮崎)

来日2年目、ジーター・ダウンズ内野手(26)が遊撃での開幕スタメンに意欲を示した。昨季ベストナインに輝いた今宮健太内野手(33)が左ふくらはぎを負傷し、3月28日の開幕戦での出場がピンチ。ダウンズは2月22日に始まる対外試合でドラフト2位新人の庄子雄大内野手(22)=神奈川大=らと本格的な争いに入る。

20日に行われた内野の守備練習では庄子と交互に遊撃位置でノックを受けた。「野球選手である以上、その気持ちを失ったら引退した方がいい。常にそこを狙っていくのが野球選手としての宿命だと思う」と覚悟を口にした。

昨季は途中加入し、8月に来日。短い準備期間の中、シーズン最終盤には1軍にも昇格した。「その期間で日本のスタイルを学ぶことができた。自分がどう適応しないといけないか勉強になり、オフシーズンに取り組むことができた」。春季キャンプでも栗原とアーリーワークに励んでいる。

右膝痛を訴えた川瀬晃に加え、2013年から開幕スタメンの座を守ってきた今宮も離脱。到来したチャンスに庄子の鼻息も荒い。「チャンスは大きくなったと思うけど、そんなに気持ちの変化はない。第一優先として守備をアピールしていきたい」。20日も本多雄一内野守備走塁兼作戦コーチとゴロ捕球の練習に取り組んだ。

小久保裕紀監督は「ダウンズと庄子は大チャンスじゃないですか」と2人の競争に期待を込める。正捕手、外野手争いに遊撃手争いも見どころに加わり、22日のオリックスとのオープン戦(宮崎アイビー)で対外試合が幕を開ける。(小畑大悟)

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