稳定同位素是原子的非放射性形式。虽然它们不发出辐射,但它们的独特性质使其能够得到各种广泛应用,包括水和土壤管理、环境研究、营养评估研究和法医鉴定。
元素周期表前82种元素中有80种有稳定同位素。测量和分析稳定同位素的分布,可以提供许多实际应用。原子能机构在水文、环境研究和农业等领域利用基于同位素技术方面向成员国提供援助。
稳定同位素可通过测量其在样品(例如水样)中的数量和比例而加以使用。水和其他物质中的天然稳定同位素被用来追踪其起源、历史、来源、沉降和水中的相互作用、碳与氮的循环。
稳定同位素还可以作为示踪剂,有意地添加到所研究的系统(例如农业或营养学)中。为此,它们必须用很复杂的技术(例如质谱分析)来分离。
氘(H-2)是一种为氢的两倍重量的同位素,主要用于营养研究;而氮-15是农业中最常用的稳定同位素。许多其他的稳定同位素也越来越多地得到应用。