サンゴ礁とは、サンゴを中心とした生物たちが長い時間かけて作った地形のことです。サンゴ礁にとって最も大切なものは、山・川・海(うみ)の一連の密接なつながりです。山から平野が広がり海岸には岩が点在する砂浜があります。砂浜から海に入ると浅い場所には海草が生育しさらに深い場所に島を取り囲むように広がっているのがサンゴ礁です。
[画像:山から海へと続くサンゴ礁地形が描かれています。山のふもとに海岸林があり、海岸へと続いています。海岸には岩が転がっており、海へと続きます。海岸に近い場所にはもばがあり、その外側にはサンゴが生息します。沖に向かってサンゴ礁が海水面まで盛り上がり、その内側は池のように囲われ、しょうちと呼ばれます。水面まで盛り上がっている部分がしょうげんです。しょうげんから沖に向かって急な斜面になっている部分がしょうしゃめんです。サンゴがつみかさなり複雑な地形ができあがります。]陸の周囲を礁が囲んでいる。日本のサンゴ礁はこのタイプが多い。
裾礁に似ているが陸と礁の外縁が離れて、礁の内側に深い海(礁湖)がある。
円形の礁のみが海面に出ていて中央に陸地がない。南太平洋に多いタイプ。
陸から離れていて独立している礁。 小さいものは日本にもたくさんある。
サンゴは植物みたいですがイソギンチャクなどと同じ仲間の動物です。
[画像:ひらたく広がった形状の緑や茶色のサンゴがいくつもあり、海底を一面に被っています。]サンゴはポリプと呼ばれる小さなサンゴ個体がたくさん集まって全体を作っています。
[画像:一つの平たいサンゴに近づいて見てみるとでこぼことしており、表面に無数の触手が出ています。]サンゴに近づいて見てみるとイソギンチャクのような姿をしたポリプがたくさんあるのがわかります。
ポリプは単純な構造で放射状に広がる触手の中心に口があり、胃とつながっています。 イソギンチャクとの違いはかたい骨格をもっているところです。
ポリプには褐虫藻(かっちゅうそう)という植物プランクトンが住んでいます。褐虫藻は、太陽光を利用して光合成を行い、サンゴに栄養を与えています。サンゴ自身が触手でえさを捕まえて食べることもあります。サンゴは動物ですが、体内に植物が住んでいるので、植物のような特徴も持ち合わせています。
サンゴはイソギンチャクやクラゲを含む刺胞動物(しほうどうぶつ)の仲間です。その中でも石灰質のかたい骨格を持ち、サンゴ礁を造る種類を「造礁(ぞうしょう)サンゴ」と呼びます。
[画像:樹木のような形状をした図で、根元の部分にしほうどうぶつもんがあります。しほうどうぶつもんは右からヒドロちゅうこう、はちむしこう、はなむしこうに分かれ、となりあう種はきんえんです。ヒドロちゅうこうではクロガヤとアナサンゴもく、はちむしこうではイラモとクラゲに分かれます。はなむしこうはさらに六放サンゴあこうと八放サンゴあこうにわかれ、六放サンゴあこうにイシサンゴもく、イソギンチャク、スナギンチャク、八放サンゴあこうはクダサンゴもく、アオサンゴもく、イソバナ、ソフトコーラルが分類されています。]上の図は生物の分類を示した系統樹(けいとうじゅ)です。造礁サンゴに含まれるのはイシサンゴ目(もく)、アオサンゴ目、クダサンゴ目、アナサンゴモドキ目の計4グループです。最も種類が多いグループは「イシサンゴ目」で国内だけでも300種以上が確認されています。
サンゴは産卵により仲間を増やす「有性生殖」と分裂してクローンを増やす「無性生殖」によって増殖していきます。
卵と精子が受精したものをプラヌラ幼生と呼びしばらく浮遊生活を行います。そこから成長して岩盤などに固着するようになったものをポリプと呼びます。その後増殖を繰り返し、産卵ができるまでに成長するのに3〜5年かかります。
成長スピードは種類や生息する環境によって変わりますが、1年で数cmから10cm以上成長します。
ミドリイシの仲間は、沖縄では5〜6月頃、夜間の満潮時に産卵します。産卵の翌日は海の海面が赤くなるほどの量です。
今、石西礁湖(せきせいしょうこ)では、サンゴ礁が消失し、サンゴ礁の機能が低下しつつあります。その原因のいくつかを見てみましょう。
サンゴの白化現象とは 環境が悪くなると、最初にサンゴの体内で生活する褐虫藻がなくなってしまいます。そうすると、サンゴは色を失い白化します。白化が、しばらく続くとサンゴも死んでしまいます。
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