Оптическая длина пути, оптический путь, между точками А и В прозрачной среды; расстояние, на которое свет (оптическое излучение ) распространился бы в вакууме за время его прохождения от А до В. Поскольку скорость света в любой среде меньше его скорости в вакууме, Оптическая длина пути всегда больше реально проходимого светом расстояния (или, в предельном случае вакуума, равна ему). В оптической системе, состоящей из р однородных сред (траектория луча света в такой системе - ломаная линия), Оптическая длина пути равна , где lk - расстояние, пройденное светом в k-той среде (k = 1, 2,..., р), nk - показатель преломления этой среды, å - знак суммы. Для одной среды (р = 1) сумма сокращается до единственного члена ln . В оптически неоднородной среде (с плавно меняющимся n; траектория луча в такой среде - кривая линия), Оптическая длина пути есть , где dl - бесконечно малый элемент траектории луча. Понятие Оптическая длина пути играет большую роль в оптике, особенно в геометрической оптике и кристаллооптике , позволяя сопоставлять пути, проходимые светом в средах, в которых скорость его распространения различна. Геометрическое место точек, для которых Оптическая длина пути, отсчитываемая от одного источника, одинакова, называется поверхностью световой волны; световые колебания на этой поверхности находятся в одинаковой фазе .См. также Разность хода лучей, Ферма принцип , Эйконал .
Лит.: Ландсберг Г. С., Оптика, 4 изд., М., 1957 (Общий курс физики, т.3); Тудоровский А. И., Теория оптических приборов, 2 изд., ч. 1, М. - Л., 1948; Борн. М., Вольф Э., Основы оптики, пер с англ., 2 изд., М., 1973.