美國海軍當局3日證實,航空母艦史坦尼斯號(USS John C. Stennis)與2艘飛彈驅逐艦、2艘巡洋艦組成的「第三航空母艦打擊群」(Carrier Strike Group 3),已於3月1日駛進南海。此外,美軍第七艦隊(United States Seventh Fleet)藍嶺號(USS Blue Ridge)兩棲指揮艦也在該海區域,這是美國與中國南海爭議期間,美軍規模最大的軍事行動。
史坦尼斯號是美軍尼米茲級(Nimitz-class)核動力航母,1995年服役,現任艦長威特勞佛(Michael Wettlaufer)上校。史坦尼斯號艦身長333公尺,排水量10萬3300噸,可搭載6500名官兵、90架固定翼戰機與直昇機,目前艦上主力戰機為F/A-18黃蜂式戰鬥攻擊機(F/A-18 Hornet)。
中國於今年2月被衛星照片曝光,在西沙群島永興島(Woody Island)部署「紅旗-9」防空飛彈。後來更有美國媒體報導解放軍殲-11、殲轟-7等主力戰機已進駐當地。如今美國派出航母打擊群進駐,是南海爭議爆發至今最大規模的軍事行動,也是美國對北京當局在南海擴張勢力的強烈回應。
美軍太平洋司令部(USPACOM)司令、海軍上將哈里斯(Harry B. Harris Jr.)日前在國會挑明了說:「中國顯然是在將南海軍事化(militarizing the South China Sea),除非你不相信地球是圓的。」
美國《海軍時報》(Navy Times)3日發布專文〈美軍出動航空母艦打擊群遏阻中國〉(The U.S. just sent a carrier strike group to confront China),引述美軍官員表示,原本駐紮西岸的史坦尼斯號在巡洋艦莫比爾灣號(USS Mobile Bay)、驅逐艦史托克代爾號(USS Stockdale)與鍾雲號(USS Chung-Hoon)同行下,於2月4日進入西太平洋海域。
由日本駛往南海的美軍巡洋艦安提坦號(USS Antietam),也在附近區域行動。安提坦號是接替驅逐艦麥康貝爾號(USS McCambell)與船塢登陸艦亞士蘭德號(USS Ashland)的巡弋任務,與史坦尼斯號打擊群的任務不同。此外,駐紮在日本橫須賀軍港的第七艦隊藍嶺號兩棲指揮艦,目前也在南海區域,任務是訪問菲律賓港口。
太平洋艦隊發言人杜斯(Clay Doss)在聲明中指出,美軍艦隊定期在包括南海的西太平洋海域執行任務,數十年都是如此。光是2015年,太平洋艦隊在南海行駛已超過700天。
但美國軍事分析家亨卓克斯(Jerry Hendrix)認為:「海軍與國防部正在表明,美國對於在這個區域部署軍力、維護航行自由(freedom of navigation)的堅定使命。如今整個航母打擊群與第七艦隊指揮艦都已進駐,美國海軍充分展現其全球投射軍力攸關重大利益,而且也具有這種能力。」 (相關報導: 南海爭議》殲-11、殲轟-7現蹤西沙永興島 中美情勢恐更形惡化 | 更多文章 )
美軍驅逐艦拉森號(USS Lassen)去年10月駛入南海,而且行經中國宣擁有主權的島礁12海里範圍。今年1月30日,美軍另一艘逐艦柯蒂斯.威爾伯號(USS Curtis Wilbur)再度駛入南海,如法炮製。