いきなり私事で申し訳ないが、今年で40歳になる。ホークスの現役選手で年上は41歳の和田さんだけ。その和田さんは19日の楽天戦で日米通算150勝を達成。6回途中までパーフェクトと圧巻の投球を見せた。

私は昨季まで西武担当で、10月に松坂大輔氏の引退会見に出席した。限られた時間の中で質問機会があり、同世代の仲間たちについて聞いた。松坂氏は「松坂世代」という言葉があまり好きではなかったとした上で「同世代のみんながそれを嫌がらなかったおかげで先頭を走ってくることができた」と感謝した。そして「まだまだ投げたかった僕の分まで(和田)毅には投げ続けていてほしい」と期待した。

今春キャンプで和田さんに接し、その話をすると「誰も(松坂世代と呼ばれるのを)嫌がっている人はいませんよ」と笑い、私に「大輔の次は僕を(引退の)見送りに来たんですか」と冗談を飛ばした。振り返れば、まだまだ現役を続けられるという自信の表れだったようにも思える。新聞表記では敬称略が基本だが、今回だけは「和田さん」の快挙に拍手を送りたい。そして見送りはまだ先になりそうだと再確認した。

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小畑 大悟

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