拯救欧洲于软件专利之困

设想一下,每当您做出一个软件设计决策时,尤其是当您采用了学术期刊中读到的算法,或是实现了用户要求的功能时,您都面临着被起诉的风险。

这就是当今美国的现状,根源在于软件专利的存在。很快,欧洲大部分地区可能也会面临同样的情况(1)。在欧洲大型企业的推动和专利律师的鼓动下,欧洲专利局的成员国正逐步放开对数学计算方法专利的保护限制。

为了阻止这一动向,欧洲公民必须立即采取行动——通过与本国的政府沟通,表达对这项变革的反对意见。在德国、瑞典、芬兰、荷兰和/或丹麦的行动尤为关键,这些国家需要加入法国已经展开的抵制运动中。

专利制度早已对自由软件造成严重破坏。1980年代,公钥加密技术的专利持有人彻底扼杀了该领域的自由软件发展。他们曾试图压制 PGP(Pretty Good Privacy)的推广,但在公众舆论的压力下最终接受折衷方案:通过增加使用限制条款,使 PGP 不再是自由软件。(我们在最核心专利到期后立即启动了 GNU Privacy Guard(GPG)的开发工作。)

Compuserve 公司开发了 GIF 图像格式后,当 Unisys 威胁要起诉他们及其他所有开发或运行 GIF 生成软件的企业时,整个行业为之震惊。Unisys 公司已获得 LZW 数据压缩算法的专利——该算法是生成 GIF 格式的关键技术环节之一——并拒绝允许自由软件使用 LZW 技术(2)。其后果是,在美国境内任何支持生成标准压缩 GIF 格式的自由软件都面临被诉讼的风险。

在美国及其他部分国家,开发自由的 MP3(3)软件根本不可行:1998年,那些开发了自由 MP3 生成程序的美国开发者们遭到专利诉讼威胁,最终被迫撤下其作品。目前某些此类软件仍在欧洲国家流通;但若欧洲专利局推行这项计划中的变革,这些软件恐怕在欧洲也将难以为继。

1998年下半年,微软通过获取影响样式表的专利对万维网构成威胁——此举发生在其鼓动万维网联盟将该功能纳入标准之后。这并非标准组织首次落入专利陷阱。公众的强烈反应最终迫使微软放弃执行该专利,但我们不能每次都指望这样的施舍。

若我有时间翻阅旧邮件搜集案例,并有足够篇幅详述,这样的专利清单还能一直延伸。

在专利问题上,自由软件开发者与大多数专有软件开发者完全可以结成统一战线——毕竟专利大棒砸下来时,所有人都可能是受害者。那些开发定制专业软件的群体同样难逃此劫。

当然,并非所有人都是软件专利的受害者——若真如此,这套制度早该被废除了。跨国巨头们手握大量专利,迫使其他企业无论规模大小都必须与之交叉授权。他们既能享受专利赋予的特权,又能规避专利引发的绝大多数麻烦。这正是为什么软件专利最坚定的支持者总是这些跨国公司——他们与政府之间存在着千丝万缕的利益勾连。

偶尔会有小公司凭借专利获利——前提是其产品简单到能避开巨头们的专利雷区,从而免于被迫交叉授权。而那些从不开发产品、专靠榨取实干者血汗牟利的专利流氓,则能在阻碍技术进步的同时赚得盆满钵满。

但绝大多数软件开发者和用户都是软件专利的牺牲品——这些专利制度在阻碍技术进步方面发挥的作用,远大于其对创新的所谓激励。

人们曾嘲讽自由软件是痴人说梦,宣称我们根本无力开发大量软件。但事实胜于雄辩——我们开发出尊重用户自由的强大软件生态。让公众享有完全自由的全功能通用软件已经触手可及——除非禁止人类共享软件。

软件专利正是这种阻碍知识共享的威胁。现在就是采取行动的时刻!请访问 ffii.org 获取详细行动指南和更多信息。请参与帮助作出贡献。

脚注

1. 那个被众多欧洲国家使用的欧洲专利局,早已颁发了大量影响软件的专利——这些专利被伪装成非软件专利的形态。现在他们酝酿的变革更将打开潘多拉魔盒:允许无限制地对算法和软件功能申请专利,这必将导致软件专利数量呈爆炸式增长。
2. Unisys 发布了一份措辞巧妙的声明,常被解读为允许制作 GIF 的自由软件,但我认为事实并非如此。我曾致信其法律部门要求澄清和/或政策调整,但未获回复。
3. 在2017年,播放 MP3 文件的专利已经失效。