「スッ、スウィーティー...」
「声が上ずってるぞ☆ もっかい☆」
「スウィーティー↑」
「慣れてない感じがいいけど、もっかい☆」
「スウィーティ...♪」
「......ちょっと色っぽいからえぬじー☆」
「えぇっ!?」

――私とユニットを組むなら、とりあえず特訓からだぞ☆
そんな心さんの宣言から、私三船美優と心さんの特訓の日々が始まりました。
秋のライブに向けて、二人でダンスレッスン、ボイスレッスン、衣装合わせ...。
目まぐるしい忙しさの中で、私たちは着実に積み重ねていくのでした。

「はぁと、唐突だけどわかったことがある」
「...なんでしょう?」

レッスン終わりの昼食時。
『たまには体重気にせず外食しよっ☆というか腹減った☆』と、心さんに引っ張られて中華料理店へ。
私は小さめの天津飯、心さんは炒飯半ラーメンセット。
少しずつ食べる私とは裏腹に、男性顔負けのペースで平らげていきます...。
......そういえば心さん、この間減量したばかりだけど、大丈夫なんでしょうか...。

「美優ちゃんセクスィーなんだわ」
「えほっ!」

思わず飲み込んだ卵がむせる。
...な、なにをいきなりっ...!

「はぁとも我ながら『そこそこセクスィー☆』を自負してるけど、美優ちゃんは違うわ。フェロモンが違うわ」

心さんは私に水を差し出して、そのまま食事を続けます。
女性ながら本当にいい食べっぷりで...アイドルとしてそれはいいんでしょうか...?

「フェロモンって...礼子さんとか、留美さんなら分かるんですけど...」
「はふはふっ、まーね。でも美優ちゃんのは、そういうセクスィーとは違うかな」
「......?」

水を受け取って飲むと、こくこくと喉が鳴る。
冷たさが心地よく体に染みこんで、はぁっと息を吐いた。

「それそれ」
「はい?」

「その時々見せる『無自覚の色っぽさ』に、男の子はドキドキってわけ☆ドキメロ☆」
「そ、そうなんですか...?」
「はむっ。そんなもんよ、若い男の子はふごふごっ...ちょろふごっ」
「炒飯食べながら喋らないでくださいっ」

今度は私から心さんに水を差し出すと、心さんはぐっと一気飲みします。
気がつけば、心さんのお皿は空っぽになっていました。

「これをライブに活かさない手はないわ。やっぱり決め台詞の『スウィーティー☆』をマスターしてもらわないと」
「ら、ライブでやるんですか......」
「プロデューサーには、はぁとの直談判で許可貰っておくから☆物理で☆」
「...物理?」
「乙女の秘密よん」

......乙女っていう年でもないような。
たぶん心さんのNGワードだから飲み込んでおきます。...私も同じ年ですし。

「おやっさーん! ギョーザ一枚追加☆」

って、まだ食べるんですか?

「心さん、いい加減にしないとそろそろ...」
「美優ちゃんも食べたいの? おやっさ――」
「だめですっ! というか、どうせ私の分も心さんが食べる気ですよね!」
「...あっ、バレた? というかバレバレ?」
「たくさん食べたこと、プロデューサーさんに言いつけますよっ」
「...美優ちゃん、はぁとの対策分かってきたな?」

小さく怒る私を尻目に、心さんはニヒッと笑います。
なぜだか満足そうに見えたのは気のせいだと思います。たぶん。

**

それからというもの、心さんは冒険を始めました。
...暴走というのは、ちょっと心苦しいですからね。

「衣装いっぱい借りてきたぞい」
「こんなにたくさん...」
「あるだけ借りてきた☆物理で☆」
「...物理?」
「乙女の秘密よん」
「小さい子たちのマーチングの衣装まで...さすがに入らないですよ? あとこの着ぐるみは、ちょっと...」
「いいじゃん、ライブでぐさーっとさ☆...って、やっべ! この着ぐるみ、今日使うって言ってたんだった!」
「急いで返して来てください!」

**

「...今度は何を持ってきたんですか?」
「写真よ写真。都ちゃんから貰ってきた☆」
「...物理ですか?」
「うんにゃ、今回は金よ☆ 具体的に言うと焼き肉おごる☆」
「それならいいですけど...」

机の上に散らばっていたのは、見覚えのあるスーツ姿。
目線はどれもカメラを見ていないので、すぐに盗撮だと気が付きました。

「おやおやー、美優ちゃんも気になるぅ?」
「...そ、そんなことは...」
「こんなところにプロデューサーの寝顔が!」
「......!」

高く掲げられた心さんの右手には、ブレブレの写真。
途端に体温が上がるのが分かりました。

「じょーだんじょーだん☆」
「......」
「むすっとしないで、ね! はぴはぴ☆」
「......」
「今度いい写真あげるから、今度はマキノちゃんに頼むから、ね?」
「......貰いますけど」
「素直でよろしい」

**

「うぇーっと、おっすおっす」

その日の心さんは、レッスンの集合時間に少しだけ遅れてきました。
いつもよりテンション低めで、あからさまに顔色も良くないです。

「心さん...二日酔いですね?」
「ピンポーン。昨日はナナせんぱ...違った、一人で飲んでてさー。うえっぷ、ナナせんぱいのグチがね...いや一人で飲んでたんだけど」
「......その、察したので。レッスンのメニュー変えましょう」
「美優ちゃん察しが良くて助かるぅ...」
「トレーナーさんに相談してきます」

私からトレーナーさんに相談すると、今日はオフにした方がいいと提案が返ってきました。
どうやら昨日の二人を見たらしいです。
...菜々さんは、見られたら色々とマズいんじゃ...?

「相当悪酔いしてたからな...」
「はぁ...」
「その、なんだ。高垣なんか比じゃない悪酔いだぞ」
「それは相当ですね...」

「心さん、レッスンは中止です」
「ううっ...なんだか気持ち悪くなってきた...口からはぁとが出る...」
「そ、外行きましょう!」
「はぁとくんリバース!」
「ふざけてないで、外行きますよっ!」

はぁとリバースは防げました。それだけでよしとします。

**

他の子のレッスンのジャマしちゃ悪いからと、私と心さんは近くの公園まできました。
最悪路上に吐いてもいいっしょ☆なんて軽口を叩いてましたけど。
秋風に吹かれて二人歩いてみると、不思議と口数も少なくなっていました。

「ふひー、だいぶ調子戻ってきたー」
「でも今日はレッスン禁止ですからね、ダンスレッスンなんてもってのほかですからね」
「......ライブいつだっけ」
「来週ですよ」
「はぁと、ちょっと反省してる。メンゴ」
「あれだけ毎日てんやわんやで練習してたんですから、たまにはいいんですよ」
「はー、優しさが染みるわぁー。ついでに寒いわー」

秋も終わりに近いのか、歩いた後には落ち葉の足跡ができました。
二人の足跡が点々と、ときどきフラフラと。

「......よし!」

心さんはふと立ち止まって、私を真正面から見つめました。

「こんな機会でもなきゃ話せないし! 腹割って話そう!物理で!」
「...物理ってなんですか、物理って!」
「それは乙女の秘密よん☆ それにほら、26にもなるとさ、人と腹割って話す機会なんてないじゃん?」

ベンチに落ちていた葉を払って、心さんは体重を預けます。
私もそれに合わせて、少しだけ距離を空けて座りました。

「...美優ちゃんはさ」
「はい」
「はぁとの無茶振りに、文句言わないよね。というか...なすがまま?」

...なすがまま、でしょうか...?
私が首を傾げていると、心さんはすかさずフォローを入れます。

「なにがあっても、全部受け入れちゃうカンジよ」
「あぁ...この事務所にきてから、色んなことがありましたからね...」
「がおー☆とか?」
「そうです、がおー...とか」
「慣れってやつか...こえーなー...」
「......慣れとは、違うかもしれません」

私は、振り返る。
例えば、あのトラ柄の衣装を着たとき。
最初は戸惑ったけれど、いつの間にか楽しくなったりして。
例えば、雨に降られて撮影したとき。
あじさいの道を歩いた思い出を、大事にしたりして。
例えば、ウェディングドレスに袖を通したとき。
...胸の高鳴りを、抑えられるか不安になったりして。

「みんなから色んなことを教わって、自分じゃ絶対にやらないこともやってみて...新しい私になってるなって、思ったんです」

次はどんな私になれるんだろう。
...ちょっとだけ期待してるんですよ、プロデューサーさんにも、心さんにも。

「楽しくて、しかたないんです...本当に」
「なるほど。だから、はぁとの無茶振りにも応えちゃうんだ」

もちろん、限度はありますよ。
鈴帆ちゃんの着ぐるみとか、年齢的に着れない衣装、とか。

「しかし新しい自分かぁ...。はぁとは何をしても、はぁとを辞められないな。つーか無理☆はぁと以外、想像できない」
「...それが普通ですよ」
「でも26年も連れ添ってるから――後悔はない、かな」

心さんは後悔しない。
強い自分が好きだから、後悔しない。
私は――

「......」

――新しい自分になりたいのは、古い自分が嫌だから。

「...私は後悔しながら、生きてます」
「知ってる」

はぁとも似たようなもんだしと、心さんは私の肩に頭を預けます。
何を後悔しているのか、問いただそうとはしませんでした。
ただ静かに、ぽつりと。

「26年って長いよね」

懐かしむように、目を閉じました。

お互い言葉を発さずに、遠くで聞こえる喧騒に耳を傾けて。
ほのかな秋の香りと、冬を待つ風に体を震わせながら。
――遠い季節を、巡っていく。
どれだけ新しい自分になっても、忘れられないものがあるんです。
...たぶん、心さんにも。

「はぁと今ね、何考えてると思う?」
「...むかしのこと、ですかね」

「ぶっぶー。正解は、今日の昼ごはんのメニュー。さっきからお腹がペコりんなの」

......はい?

「はぁと、考え込むとかキャラじゃねぇの。それならカツ丼でもかきこんだ方がマシ」
「えっ、その...はい?」
「...あんまり深く考えたってさ、時間は戻ってこないし」

心さんは、私の額をピンと弾く。

「この道を選んでない美優ちゃんもいないんだから...胸張れよ☆」

――この道選んでいない自分は、いない。

「...この道を選んでいない心さんも、ですか」
「もっちろん。はぁとは最初っからはぁとだけどな☆」

にぃっと、心さんはVサインをしました。
シュガーハートに悩みは不要、そう言っているようでした。

「はぁと、わかった。美優ちゃんなら、はぁとの背中を預けられる。というか心中できる」
「し、心中はちょっと...」
「いや、やっぱなし! 美優ちゃんと心中って絵面、シャレになんないわ!」
「こらっ」

二人で笑って、秋風が通り抜けていく。
いつの間にか、距離はなくなっていました。

**

そしてライブ当日。

「最初は私だけステージに上がって、『スウィーティー』って言ったら」
「はぁとが『おいおい本家本元の『スウィーティー』はコレだぜ☆』で登場。つかみはばっちし」
「......大丈夫でしょうか...」
「失敗しても、はぁとがなんとかしてあげる☆物理で☆」
「ふふっ...失敗するなってことですか?」
「思い切りやっていいってことよん。遠慮はNGってこと」

そう言って、心さんは私の背中を押しました。
とても心地よいエールでした。
胸を張らなきゃ、『物理☆』で背中をまた押されそうで。
自然と胸を張って、ステージを見ていました。

(...この道を選んでいない三船美優はいない...だから、胸を張れ...)

震える鼓動を抑えて、スポットライトに手を差し伸べて。
不安を振り切る高揚感を、糧にして。
私の声を、みんなにちゃんと届けられるように。

――振り絞れ、三船美優。

「スウィーティー...❤」

時間が止まる。
スポットライトへ、世界が一つになる。

「あなたのハートをシュガシュガスウィート♪ みなさんの三船美優ですっ」

正直、不安でした。
いつもと違う私に、ファンが答えてくれるか不安でした。

でもすぐに、ワァァと歓声があがって、青い光が踊り出しました。
――掴んだ。
確かに、私はそう感じました。
...これなら、みんなに届けられる。

「今日はパートナーの真似をしてみましたっ、どうでしたか? 似てましたか?」

「...やっぱり似てないですか? 本人に訊くのが一番早い...ですかね?」

「えっ、呼ばなくていい? こっ、こまりますっ」

「それじゃあみなさんっ、私のパートナーの名前、呼んでくれますかっ!」

「せーのっ!」

**

「...やりやがったな、三船美優」

三船美優という女を侮っていた。
不安げな優しい女だと思っていた。
違った。いや、変わったのだ。
...三船美優は、魔性のアイドルになったのだ。

「へへっ、そうでなくっちゃ...そうでなくっちゃな!」

三船美優は私にウインクする。

「何が後悔しながら生きてるだ。したたかに出し抜いてんじゃねぇか。――最高かよっ!」

++

心さんは、笑っていました。
苦いような、甘いような、スウィーティーな笑顔。
そして、声に応じて走りだしていました。

「遅れて登場ッ! アナタのはぁとをシュガシュガスウィート☆ しゅがーはーとだぞ♪」

歓声が心さんを包み込んで、黄色い光が踊ります。

「スウィーティー♪ ってもういっか! お前ら堪能したろ!」
「へ!?」
「はぁとのスウィーティーより、とびっきりスウィーティーだったな! うーんデリシャス!」

『したー!』と、みなさんからの声がたくさん聞こえます。
心さんは、私の手を掴んで走り出しました。

「もっともっと堪能させてやるから、覚悟してろよーッ! 主に物理で!」
「だから物理ってなんですかっ、物理って!」

私もその手を握り返して。
――スウィーティーなライブは、幕を開けました。

以上で終了です。
慣れない投稿で、お粗末さまでした。

乙

乙

おつ
良い組み合わせ