Pierre Cérou

Le 8 février 1740, sa première comédie L’Amant auteur et valet est jouée au Théâtre-Italien. La pièce obtient un très grand succès.

Il quitte Paris pour devenir précepteur dans la famille Riquet de Monrepos, avocat général au Parlement de Toulouse. Il retrouve dans la ville rose son frère aîné, Joseph, docteur en médecine, capitoul pour le quartier du Pont-Vieux.

En 1742, l’infant don Philippe, né du second mariage de Philippe V, roi d’Espagne, avec Élisabeth Farnèse, se rend d’Espagne en Italie. Il s’arrête quelques jours à Montpellier. Le duc de Richelieu, gouverneur du Languedoc, fait préparer une réception solennelle en l’honneur de l’infant qui arrive à Montpellier le 24 mars 1742 à 7 heures du soir. Il en repartira le 28 mars. Cérou est envoyé par Jean Riquet de Monrepos à Montpellier pour saluer de sa part l’infant et lui offrir des chiens de chasse.

Ce soir-là, Pierre Cérou fait la connaissance de Guillaume Léon du Tillot, garçon de chambre du prince, qui sera intendant général, puis premier ministre, quand l’infant deviendra duc de Parme (1748, traité d'Aix-la-Chapelle). Guillaume Léon du Tillot organise une entrevue entre l’infant et Cérou^[3] .

Quand l’infant devient duc de Parme, en 1748, du Tillot propose à Cérou d’instruire la jeune princesse Isabelle, en particulier au niveau de l’histoire, de la langue française et des lettres, et d’être le contrôleur de la maison royale, des palais et des écuries. Il devient alors un personnage important à la cour du duc de Parme^[4] .

Lorsque l’éducation de l’infante est terminée, en 1758, Cérou quitte la cour de Parme, apparemment pour des raisons politiques. En effet don Philippe, duc de Parme, comptait devenir roi de Naples à la mort de son frère Ferdinand VI, roi d’Espagne. Il avait fait part de son intention d’amener avec lui, à Naples, Guillaume du Tillot et son ami Cérou. Mais le pape Clément XIII s’oppose à ce projet : il avait eu des démêlés avec Guillaume du Tillot, ministre de Parme, et les jésuites élèvent des protestations contre Cérou, le dénonçant aux cours de Paris et de Madrid comme hérétique^[5] .

Cérou préfère se retirer. Le duc de Parme le récompense avec largesse, pour les services rendus à la cour de Parme. Il lui offre un anneau d’or, avec son portrait entouré de diamants, et lui fait remettre une gratification de 50 000 livres, et l’abbé de Condillac devient le précepteur du jeune prince.

Cérou revient dans son village natal, s’installe à Brive, puis au château de Jayle, près de Malemort. Pendant la Révolution, il doit quitter le château de Jayle qui va, en grande partie, être démoli, pour se réfugier dans une petite maison qu’il possédait à Vielfour, un hameau de la paroisse de Gignac en Quercy. Désormais les habitants de Gignac vont l’appeler le chevalier de Vielfour.

Le 15 avril 1790, il reconnaît, dans une lettre adressée à son neveu, qu’il aime la Révolution, mais qu’il craint la licence ; car la licence ne veut pas de lois, et la liberté ne peut subsister sans lois. Il sent que la Congrégation des Doctrinaires est menacée : «Si on la supprime, j’en serai fâché pour elle, pour moi, pour vous, pour tous. Quoique je veuille être despote chez moi, mon despotisme n’a rien de barbare, ni même de gênant pour ceux qui vivent sous ma domination. Ainsi, à tout événement, vous y trouverez toujours une place. Mais, souvenez-vous que, quoique votre ami, je veux toujours être le maître.»

Lorsque le décret de l'Assemblée nationale du 16 février 1790 transforme les paroisses en communes, le premier maire de Gignac est son neveu, Dominique Cérou.

La même année, Pierre Cérou et son neveu Joseph, frère du premier maire de Gignac, font don à l’église Saint-Martin de Gignac d'une très belle sculpture sur bois achetée à l'abbaye d'Aubazine. Ce panneau représentant le dernier repas de Jésus a été installé devant l'autel primitif.

Le 2 mai 1788, Pierre Cérou rédige son testament en faveur de sa cuisinière Marie Sellier et de son domestique L’Estrade^[6] .

Il écrit également :

«Je prie mes héritiers de faire distribuer 40 quartons de blé mescle aux plus pauvres de la paroisse préférant toujours les plus vieux à choses égales et de consulter pour cela M. le curé de Gignac.

Je donne et lègue à tous ceux qui aideront à porter mon pauvre corps au nombre de huit une somme de six livres chacun qui leur sera payée comptant le jour de ma sépulture]^[7] .»

Son esprit profondément religieux se dévoile en particulier dans son testament qui commence en ces termes :

«In Nomine Patris et filii et Spiritus Sancti Amen. Après avoir recommandé mon âme à Dieu, l’avoir remercié de toutes les grâces qu’il m’a faites pendant ma longue vie, et le priant de me les continuer le reste de mes jours, et surtout après ma mort, j’ai fait la distribution du peu de bien qui me reste comme suit.

Je lègue à M. Blanché Curé de Gignac une somme de 40 livres une fois payée avec prière de dire tous les ans pendant sa vie une messe pour le repos de mon âme le jour anniversaire de mon décès et en cas de fêtes le premier jour libre suivant (...).»

De ses trois pièces de théâtre, L'Amant, auteur et valet est la comédie qui lui a valu un succès international, en son temps. Complètement oubliée, elle est redécouverte au XX^e siècle, par le professeur H. Gaston Hall, qui l'inscrit au programme de littérature française de l'université d'Exeter.

La première édition de 1740 ne comporte pas de nom d’auteur. Le Mercure de France de février 1740, page 330, attribue la pièce à Pierre Cerou, mais on peut lire dans le Mercure d’avril 1740 : « On s’est trompé dans le Mercure de février p. 330 quand on a dit que la comédie nouvelle du Théâtre Italien intitulée l’Amant auteur et valet était de M. Cerou. Elle est de M. Seron, Étudiant en Droit » (page 765). En fait, la première information était la bonne.

Dans le Mercure de France d’août 1758, on relève un compte-rendu de la représentation de la deuxième comédie, Le Père désabusé, et un résumé détaillé de la pièce attribuée à M. Seroux.

Sur la couverture des exemplaires anonymes de la première édition, on trouve parfois des indications manuscrites, tantôt M. Cerou, tantôt M. Céron.

Dans des éditions postérieures on trouvera :

• Ceron (Besançon, 1764, et version allemande de 1755),
• M. Cérou (avec accent, Paris, 1786, 1787),
• M. le Chevalier de Cérou, Citoyen de Toulouse (Toulouse, 1785),
• M. le Chevalier de Cerou, Citoyen de Toulouse (Paris, 1788, Avignon, 1792).

Après la parution de son livre Je meurs d’amour pour toi (Lettres à l’archiduchesse Marie-Christine – 1760-1763 d’Isabelle de Bourbon-Parme) Elisabeth Badinter note qu’«Avant de profiter de l’enseignement de Auguste de Keralio, qui l’a initiée à l’art militaire et à la stratégie, elle fut éduquée par Pierre Cérou, un homme fort cultivé qui lui donna le goût de la connaissance. On prétend que si Joseph II a modernisé l’armée autrichienne, c’est après avoir lu le traité d’Isabelle sur la politique et les armées. Dans son for intérieur, elle s’apprête à être impératrice d’Autriche. Elle ne sait pas encore que la variole l’emportera si tôt, à vingt-deux ans^[8] .»