Bud Abbott

William Alexander Abbott alias Bud Abbott, né le 2 octobre 1895 à Asbury Park (New Jersey), mort le 24 avril 1974 à Woodland Hills (Californie), est un acteur, humoriste et producteur de cinéma américain.

Bud Abbott est connu principalement pour son rôle de faire-valoir dans le duo comique Abbott et Costello, qu'il formait avec Lou Costello. Il a également une étoile sur le Hollywood Walk of Fame ^[1] .

Abbott naît à Asbury Park, dans le New Jersey, le 2 octobre 1897, au sein d'une famille du monde du spectacle. Ses parents, Rae Fisher et Harry Abbott, travaillent tous deux pour le cirque Barnum et Bailey. Elle est cavalière de rodéo d'origine juive allemande et lui, vendeur de produits alimentaires et de fourrage. Bud est le troisième des quatre enfants du couple. Alors que Bud est encore tout petit, la famille déménage à Harlem, puis à Coney Island, un quartier de Brooklyn^[2] .

Bud quitta l'école primaire pour travailler au parc. Adolescent, Abbott s'engage comme mousse sur un vapeur norvégien, mais est rapidement contraint de pelleter du charbon. Il parvint à rentrer aux États-Unis un an plus tard.

À la fin de son adolescence, Abbott commençe à travailler à la billetterie du Casino Theatre de Brooklyn, un cabaret burlesque situé sur la grande roue Columbia. Il passe les années suivantes dans des billetteries de burlesque, gravissant les échelons jusqu'à devenir trésorier. En 1918, alors qu'il travaille à Washington, D.C., il rencontre et épouse Jenny Mae Pratt (1902-1981), une danseuse burlesque et comédienne connue sous le nom de Betty Smith^[3] . Ils restent ensemble jusqu'à sa mort, 55 ans plus tard. Betty se produit sur la grande roue Columbia, tandis que Bud reste principalement en coulisses. En 1923, il produit un spectacle de vaudeville à petit budget intitulé Broadway Flashes, qui tourne sur le petit circuit Gus Sun^[4] .

Abbott croise la route de Lou Costello au début des années 1930, alors qu'Abbott produit et se produit dans les spectacles de burlesque de Harold Minsky à New York, et que Costello est un comique en pleine ascension^[1] . Ils travaillent ensemble pour la première fois en 1935 au théâtre Eltinge, sur la 42e Rue, après que le partenaire habituel de Costello, Joe Lyons, se retire à cause d'une maladie. Ils forment officiellement un duo en 1936 et se produisent ensemble dans des spectacles de burlesque, des spectacles de ménestrels, ce qui restait du vaudeville, et des pièces de théâtre.

En 1938, ils bénéficient d'une notoriété nationale en tant que participants réguliers à l'émission de radio The Kate Smith Hour, ce qui leur permet d'obtenir des rôles dans la comédie musicale de Broadway The Streets of Paris en 1939. En 1940, ils font leur première apparition à l'écran, dans Une nuit sous les tropiques , le seul film où ils ont le rôle de soutien^[5] . Les Deux Nigauds soldats sorti en 1941, est un immense succès, leur permet de signer un contrat à long terme avec le studio Universal Pictures. Dans ce film, le duo apparait aux côté du trio The Andrews Sisters ^[5] .

Durant la Seconde Guerre mondiale, Abbott et Costello figurent parmi les stars les plus populaires et les mieux payées aux Etats-Unis. Entre 1940 et 1956, ils tournent 36 films et touchent un pourcentage des bénéfices de chacun^[5] . Ils sont parmi les dix plus grandes vedettes du box-office de 1941 à 1951, et atteignent la première place en 1942. Ils animèrent également leur propre émission de radio, The Abbott and Costello Show, tout au long des années 1940, d'abord sur NBC de 1942 à 1947, puis sur ABC de 1947 à 1949^[3] .

Leurs premiers pas à la télévision ont lieu dans les années 1950, dans l'émission The Colgate Comedy Hour. Ils lancent également leur propre série filmée de 30 minutes, The Abbott and Costello Show (1952-1954).

Les relations entre Abbott et Costello étaient tendues par des conflits d'ego et des désaccords salariaux. Dans le milieu du burlesque, ils partageaient leurs gains à 60/40, en faveur d'Abbott. Ce partage fut finalement ramené à 50/50, mais après un an à Hollywood, Costello insiste pour obtenir un partage à 40/60 en sa faveur. Ce partage reste inchangé jusqu'à la fin de leur carrière. Costello exige également que le duo soit rebaptisé « Costello et Abbott », mais Universal refuse, le studio promouvant déjà « Abbott et Costello » depuis des années. Leur relation est encore davantage mise à rude épreuve par l'alcoolisme d'Abbott^[6] .

En 1946, le duo sort du Top 10 au box-office et le studio, avec l'accord de Costello, les sépare en leur confiant des rôles secondaires dans deux films, Little Giant et The Time of Their Lives.

La popularité du duo décline au milieu des années 1950 et le fisc américain réclame d'importants arriérés d'impôts, contraignant les associés (tous deux dépensiers et joueurs invétérés) à vendre la majeure partie de leurs biens, y compris les droits de nombreux films^[3] . À l'expiration de leur contrat à long terme avec Universal en 1954, ils exigent une somme supérieure à ce que le studio est disposé à payer et sont congédiés après 14 ans de collaboration.

En novembre 1956, Ralph Edwards consacre à Costello la totalité de son émission télévisée This Is Your Life.

Abbott et Costello se séparent en 1957^[7] , peu avant l'apparition de Costello dans l'émission de variétés de Steve Allen. Costello fait des apparitions en solo dans plusieurs émissions de télévision, dont celle de Steve Allen, et joue dans un film, La Fiancée de Candy Rock (sorti à titre posthume en 1959)^[8] . Costello décède le 3 mars 1959.

En 1960, Abbott commence à se produire avec une nouvelle partenaire, Candy Candido, et reçoit de bonnes critiques. Mais il met fin à leur collaboration, déclarant que personne ne pourra jamais égaler Lou. L’année suivante, il interprète un rôle dramatique dans un épisode de la série télévisée General Electric Theater intitulé The Joke’s on Me. En 1962, il est interviewé par Jack Lescoulie de NBC, dans le cadre d'une séquence nostalgique. Cette même année, il est pressenti pour un caméo dans la comédie de Stanley Kramer, Un monde fou, fou, fou, fou . En 1964, il fut victime du premier d’une série d'AVC et se rétablit à la Motion Picture Country Home. En 1967, Abbott prête sa voix à son personnage de la série animée The Abbott and Costello Cartoon Show de Hanna-Barbera, celui de Costello sera doublé par Stan Irwin^[9] .

Décédé d'un cancer le 24 avril 1974, à son domicile de Woodland Hills, à Los Angeles, Abbott est incinéré au cimetière Grand View Memorial Park de Glendale, en Californie^[10] . Ses cendres sont ensuite dispersées dans l'océan Pacifique, à trois milles au large de Santa Monica.

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