(7) Iris

(7) Iris est un astéroïde de type S. Sa surface est brillante et se compose probablement d’un mélange de métaux à base de nickel et de fer, ainsi que de silicates de magnésium et de fer. Son spectre est similaire à celui des chondrites de types L et LL, après prise en compte de l’érosion spatiale ^[4] ; il pourrait donc constituer une source importante de ces météorites. La dynamique planétaire indique également qu’il devrait être une source significative de météorites^[5] .

Parmi les astéroïdes de type S, Iris occupe la cinquième place en termes de diamètre, après (15) Eunomie, (3) Junon, (29) Amphitrite et (532) Herculina. Sa forme correspond à celle d’un sphéroïde aplati présentant une grande excavation équatoriale, ce qui suggère qu’il s’agit d’un planétésimal résiduel. Aucune famille de collision ne peut être associée à Iris, probablement parce que l’impact à l’origine de cette excavation s’est produit au début de l’histoire du Système solaire et que les débris se sont depuis dispersés^[6] .

La surface brillante d’Iris et sa faible distance par rapport au Soleil en font le quatrième objet le plus brillant de la ceinture d’astéroïdes, après Vesta, Cérès et Pallas. Elle présente une magnitude moyenne d’opposition de +7,8, comparable à celle de Neptune, et peut facilement être observée à l'aide de jumelles lors de la plupart des oppositions. Lors des oppositions classiques, elle surpasse légèrement Pallas, qui est plus grand mais plus sombre^[7] . Cependant, lors de rares oppositions proches du périhélie, Iris peut atteindre une magnitude de +6,7 (le 31 octobre 2017, elle a atteint une magnitude de +6,9)^[8] , ce qui correspond à la luminosité maximale que peut atteindre Cérès.

Une étude menée par Hanuš et al. à partir des données de l'instrument SPHERE du Very Large Telescope (VLT) recense huit cratères d'un diamètre compris entre 20 et 40 km, ainsi que sept formations récurrentes de nature inconnue qui restent sans nom en raison d'un manque d'informations permettant de préciser leur origine. Les huit cratères portent des noms grecs désignant des couleurs, correspondant à l'arc-en-ciel, symbole d'Iris. On ignore si ces noms sont à l'étude au sein de l'Union Astronomique Internationale. Les sept autres formations sont désignées par les lettres A à G.^[6]

(7) Iris a une période de rotation de 7,14 heures. Le pôle nord d’Iris pointe vers les coordonnées écliptiques (λ, β) estimées à (18°, +19°) avec une incertitude de 4° (Viikinkoski et al., 2017) ou à (19°, +26°) avec une incertitude de 3° (Hanuš et al., 2019). Il en résulte une inclinaison de l'axe de 85°^[9] , de sorte que sur une grande partie de chaque hémisphère, le soleil ne se couche pas en été et ne se lève pas en hiver. L'astéroïde étant dépourvu d'atmosphère, cela entraîne de très grandes différences de température.