2015年諾貝爾生理學或醫學獎得主大村智是日本山梨縣韮崎市人,北里大學特別榮譽教授,擁有東大藥學博士與東京理科大學理學博士的雙博士學位。現年80歲的大村智(1935年生)是微生物有機化合物的尖端研究者,他以多種分離、培養、篩選活性物質的原創方法,從微生物體內發現了471種前所未見的化合物,其中有26種應用於醫藥、動物用藥、農藥、研究用試藥,對於醫學、生物化學與有機化學、抗生素工業貢獻卓越。
大村智曾是滑雪健將與桌球部主將,學生時期曾與奧運選手共同練習。原來大村智無意升學、只愛運動,但因盲腸炎在家休息讀書時,父親說了一句「如果想念書的話,也可以上大學」,他才開始努力K書,進入山梨大學學藝學部(即教育學部的前身)。大村智在取得大學學位後,進入東京都立高校擔任鐘點教師,教授化學與體育。因為班上有跟他同齡的學生不服管教,讓他在教學上遇到極大挫折。大村認為「不繼續進修不行」,於是進入東京教育大學(現為筑波大学)碩士班,後來再轉到東京理科大學與東大攻讀碩士與博士,36歲才赴美留學。
大村智回國前認為國內的研究經費短缺,與製藥公司談妥「產學合作」的共同研究方針,獲得相當於10倍於日本大學教授的充沛經費。大村智1975年在靜岡縣川奈高爾夫球場土壤中發現的新種放射菌中,找到了可痲痹寄生蟲與昆蟲的抗生物質伊維菌素(Ivermectin),在針對其化學結構加以改良後,他與美國製藥大廠默克(Merck)合作開發了家畜及寵物驅蟲藥阿維菌素(Avermectins)。
當時家畜用藥通常都以人類用藥代替,效果通常不甚理想。由於家畜的寄生蟲問題嚴重,包括食用肉品與羊毛等畜產品的產量都受到影響。伊維菌素對於消滅羊痂恙蟲、綿羊蝨蠅、羊狂蠅的幼蟲及胃腸中大部分的線蟲和肺寄生蟲效果良好,1981年開賣的阿維菌素,成為此後二十多年全球最暢銷的殺蟲藥,全球糧食也因此增產。
伊維菌素除了可以用在驅蟲,後來發現還可以用以防治非洲當地的流行病蟠尾絲蟲症(Onchocerciasis),默克隨後也用以生產治療用藥,對南美洲與非洲人民的健康貢獻良多。光是2012年一年,就有兩億五千萬人服用由大村智研發的藥物,日本輿論紛紛稱其為守護兩億人民的偉大科學家。 (相關報導: 2015年諾貝爾生理學或醫學獎得主揭曉 寄生蟲疾病新療法研發者摘桂冠 | 更多文章 )
全世界約有27萬人因為感染蟠尾絲蟲症而失明、50萬人因此視力受損,是全球僅次於沙眼的失明感染症。因為這種病通常會透過河流附近的黑蠅叮咬、讓蟠尾絲蟲進入人體因而感染,因此這種病又被稱為「河盲症」。目前這種疾病尚無有效疫苗可以防治,但可以藉由伊維菌素殺死人體內的蟠尾絲蟲幼蟲,可以同時阻止病變和疾病傳播。
大村智主動放棄了伊維菌素的特許權,透過世界衛生組織對非洲與中南美洲等地發放藥品,從1987年起無償提供給超過10億人使用,讓許多當地民眾避免了失明之苦。阿維菌素的發放計畫目前仍在持續進行,預計2020年將可徹底抑制這種疾病的肆虐。
大村智對自己研發的藥品極為自傲,他說:「這是極其安全的藥品,因此不需要醫師也沒有關係,一年只要喝上一次,就可以見效。」只要按照身高體重的比例,就可以正確調配用藥的錠數。對缺乏醫藥資源與醫療人員、當地居民教育程度低落,但又深受「河盲症」所苦的非洲地區來說,確實是「奇蹟一般的藥品」。
大村智得獎無數,他先後獲日本學術界最高獎項—紫綬褒章獎、法國國家功勳獎,並受聘為美國微生物學士院會員、德國自然科學院院士、美國國立科學院外籍院士、日本學士院院士、法國國家科學院外籍院士和中國工程院外籍院士。他的座右銘是「不要模仿人」,常對年輕的研究者說「沒有錢,就拿出智慧來。拿不出智慧,就得流汗。」 (相關報導: 2015年諾貝爾生理學或醫學獎得主揭曉 寄生蟲疾病新療法研發者摘桂冠 | 更多文章 )
大村智在接到諾貝爾獎委員會的通知電話時,雖然直說「驚喜」,但他在電話裡表現得非常鎮定,第一時間馬上回答「非常感謝」,他也說他始終堅信他的研究十分重要,大村智也是日本歷來第23位諾貝爾獎得主。除了科學研究堪稱頂尖,大村智對美術也有極高的興趣。他所任職的北里研究所,其附設醫院有「繪畫醫院」之稱,大村智除了擔任女子美術大學的名譽理事長,2007年在故鄉山梨縣韮崎市自費興建韮崎大村美術館、收藏超過1800件美術品,他本人也擔任初代館長。