大気汚染は、私達が社会活動を行うことに伴って引き起こされます。その主な原因としては、工場などが生産活動を行う際に大気汚染物質が排出される場合と物流や人流など自動車の使用によって大気汚染物質が排出される場合があります。わが国では、1960年代から1980年代にかけて工場から大量の二酸化硫黄(SO2)等が排出され、工業地帯など工場が集中する地域を中心として著しい大気汚染が発生しました。続いて、大都市を中心に自動車特にディーゼル車から排出される二酸化窒素(NO2)及び浮遊粒子状物質(SPM)による大気汚染が問題となりました。これらの大気汚染物質は、呼吸器に望ましくない影響を与えるものとされています。