当時は和田がメジャー挑戦1年目に痛めた左肘のトミー・ジョン手術を受け、リハビリをしている時期だ。手術で復活を遂げた和田と同じく、左肘の痛みに悩まされた武内も折尾愛真中2年時に手術を受け、福岡・八幡南高に入って投球を再開。国学院大からプロへと突き進むにつれて「長く活躍する和田さんのようになりたい」という夢が膨らんだ。

プロ入り直前だった昨年12月。国学院大のグラウンドで「いつか投げ合いたい」と誓った。練習試合ではあったものの、同じマウンドで先発する機会は想像以上に早く実現した。今回も会話は交わせなかったが、和田は既に開幕ローテ入りが確定。武内も同じ立場へと順調にステップを踏んでおり、チャンスは間もなく訪れるだろう。(西武担当・末継智章)

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末継 智章

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