情の厚い阪神タイガースのファンに感動した。阪神と福岡ソフトバンクでプレーした中谷将大リハビリ担当コーチ(30)の引退試合が12月9日、故郷の福岡県・小郡市野球場であった。スタンドには、背番号60に「NAKATANI」の縦じまユニホームが数えただけでも10人以上。ホークス時代の分を上回った。

引退1年後の晴れ舞台を企画したのは少年野球時代の関係者。「(戦力外通告という)つらい体験もしたけどきちんと送り出したかった」。対戦相手は母校の三国中野球部。主役が打席に立つと現役時代の登場曲や応援歌が響く。プロ野球時代の同僚もいた。戦力外通告を受け移籍する捕手、社会人野球で再起を期す内野手、現役ドラフトで北海道に移る外野手も。

中谷コーチらが客席を背に記念撮影した際、虎ファンたちは主役の名前入りタオルを一斉に掲げた。白球が結んだ人の輪がまぶしかった。

(西日本新聞小郡支局・小林孝弘)

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