❖ 首おびと皇子誕生の時代

聖武天皇は、大宝元年(701)、第42代文武天皇と藤原不比等の娘・宮子の第一皇子として生まれました。名を首おびとといいます。大宝元年(701)は、日本で初めて行政法・民法・刑法がそろった大宝律令が完成した年。翌年には中断されていた遣唐使が約30年ぶりに再開され、天武・持統天皇の時代以前から準備されてきた中央集権国家が、いよいよできあがろうとしていた時代でした。

奈良県五條市にある安生寺あんじょうじは、寺伝によるともともと国生寺こくしょうじという名前でしたが、藤原宮子が本尊の十一面観音菩薩に祈願し、首親王が安産で生まれました。このため寺名を安生寺と改称し、本尊は子安観音と呼ばれるようになりました。

❖ 平城遷都と即位

慶雲4年(707)、父の文武天皇が24歳の若さで崩御しました。このときの首親王はわずか7歳でした。文武天皇の母が元明天皇として即位し、和銅3年(710)には都が藤原京から平城京へと遷りました。首親王は元明天皇の時代に皇太子となりましたが、元明天皇の退位時にまだ15歳だったため、首の叔母にあたる氷高ひだか内親王が即位しました(元正天皇)。神亀元年(724)、元正天皇は首親王に譲位し、24歳で天皇に即位しました。

❖ 天平文化、花開く

飛鳥・藤原時代に伝来した仏教と遣唐使は、日本に新しい文化や技術、芸術をもたらしました。日本は、唐(中国)と、ローマ、西アジア、中央アジアとを結ぶシルクロードの終着点でした。ここには物が集まるだけでなく、民族と経済の交流が生まれる場所であり、非常に国際色が豊かな時代でした。

こうして外来した文化は、国家的な仏教政策と融合しながら、貴族社会を中心に日本独自の進化を遂げ、聖武天皇の時代の平城京で大きく花開きました。これを「天平文化」と呼び、美術や文学、建築など、後世の日本文化に多大な影響を与えました。

❖ 新たな都に救いを求めて

一方で、聖武天皇の時代には社会不安が増大した時代でもありました。息子・基もとい親王は1歳を迎える前に亡くなり、左大臣長屋王は冤罪で死に追い込まれました。疫病が大流行し、藤原広嗣ひろつぐの反乱が起こるなど、厄災が続きました。

聖武天皇は、仏教の力で国家安泰を得ようとしました。全国に国分寺こくぶんじ・国分尼寺こくぶんにじの建立を命じ、天平15年(743)には、国分寺の総本山として大仏と寺を造る「大仏造立の詔みことのり」を発しました。良い都を求めて遷都を繰り返し、5年間で恭仁宮くにのみや(京都府木津川市)、難波宮なにわのみや(大阪府大阪市)、紫香楽宮しがらきのみや(滋賀県甲賀市)と次々と遷都を繰り返しましたが、天平17年(745)、再び平城宮に戻りました。

❖ 大仏造立

当初、紫香楽宮で造立されようとしていた大仏は、平城京に遷都したことにより、現在の東大寺の場所で作られることになりました。仏教を布教するだけでなく社会福祉事業も行い、民衆に人気のあった僧・行基が中心となり、大仏造立プロジェクトは進められました。

養老5年(721)建立の喜光寺(奈良市)の本堂は、大仏殿を建立する際に参考にしたという伝承から「試みの大仏殿」と言われています。現在の本堂は室町時代の再建であり、どの程度忠実に再現されたものであるかは不明です。

天平21年(749)、病床の聖武天皇は娘の阿倍内親王に譲位し、この頃に出家しました。3年後の天平勝宝4年(752)、大仏開眼供養が盛大に行われ、聖武太上天皇も参列しています。この4年後の天平勝宝8歳(※(注記)1)(756)に太上天皇は56歳で崩御。佐保山南陵に葬られました。

(※(注記)1)天平勝宝7〜9は、唐で「年」の代わりに「載」を使ったのに倣い、日本では独自に「歳」を使用していました。

❖ 遺愛の品を納める正倉院

聖武太上天皇の崩御後、光明皇太后は夫の冥福を祈り、太上天皇愛用の品々や薬草を東大寺の本尊・盧舎那仏(大仏)に奉納しました。それらの宝物を納めるための倉庫が「正倉院」です。校倉造あぜくらづくりの建物で国宝に指定されています。中に納められた宝物は太上天皇の品以外のものも含めて9000件近くあり、毎年秋に奈良国立博物館で行われる「正倉院展」で約60件が公開されます。正倉院宝物は種類も多彩で、そのすべてが国際色豊かな奈良時代の天皇家や国家にまつわる一級品です。日本の古代の姿を伝えるだけでなく、8世紀の世界文化をも伝える貴重な宝物なのです。