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옛날 옛적 주년국에 사만이가 있었다.
원래 집안이 가난한 데다 세 살 때 어머니를 여의고, 다섯 살 때 아버지를 여의어 의지할 곳이 없는 사만이는 집집마다 돌아다니며 밥을 얻어먹고 살았다. 비록 거지생활을 했지만, 행실이 얌전해서 마을사람들에게 칭찬을 받았다.
사만이가 열다섯 살이 되자 마을 어른들이 의논해 돈을 조금씩 모아 결혼을 시켜주었다. 사만이 부인은 바느질 솜씨가 좋았다. 사만이는 부인의 바느질품팔이로 끼니를 이어가며 살았다. 세월이 흐르고 자식들이 늘어나자 살림은 점점 버거워졌다.
하루는 부인이 가위로 자신의 치렁치렁한 머리카락을 잘라놓고 남편을 불렀다.
“그렇게 계속 놀면 어떻게 살아갑니까? 이 머리카락이나 장에 가지고 가서 석 냥만 받아 그 돈으로 아기들 먹일 쌀이나 사 오십시오.”
부인의 머리카락을 팔아 돈 석 냥을 손에 쥔 사만이는 부인의 말대로 할 생각이 달라졌다. 이걸 살까, 저걸 살까, 생각을 굴리며 장판을 이리 저리 돌아다녔다. 그러다 웬 사람들이 모여 웅성거리고 있는 곳으로 가보았다. 부지깽이처럼 길쭉한 물건을 팔고 있는데, 처음 보는 것이었다.
“이게 뭡니까?”
“조총(鳥銃)이라고 하는 건데, 이것만 있으면 먹고 입고 할 수 있습니다. 석 냥만 내세요.”
사만이는 가지고 있던 석 냥을 다 주고 조총을 샀다.
언제면 남편이 쌀을 사와서 아이들 밥을 해줄까 눈이 빠지게 기다리던 부인은, 부지깽이 같은 이상한 것을 사들고 들어오는 남편을 보고 어이가 없었다.
“그게 쌀입니까?”
“모르는 소리 마시오. 이것만 있으면 먹고 살아갈 수가 있답디다.”
그날부터 사만이는 총을 메고 사냥을 나섰다. 그러나 아무리 헤매고 다녀도 노루 한 마리 걸리지 않았다. 부인은 빈손으로 돌아오는 남편을 다그쳤다.
“어느게 노루 사슴입니까? 이 불쌍한 아기들을 어떻게 먹여 살리렵니까?”
“가만 있어보시오. 가죽도 고기도 더미로 쌓을 때가 있을 테니.”
사만이는 날마다 깊은 산중을 헤매고 다녔다.
그러던 어느 날, 그날도 역시 빈손으로 해가 뉘엿뉘엿 지는 산길을 걸어 내려오는데 무언가가 왼쪽 발에 툭 채였다. 무시하고 지나려 했는데, 무엇인가 연거푸 왼발에만 세 번이나 채였다.
‘왼발에 채이면 재수가 좋다는데, 뭐가 있어 그러나?’
풀섶을 헤쳐 보니, 백년 해골이 뒹굴고 있었다. 깜짝 놀라 못 본 체 지나려고 발걸음을 옮기자 다시 또 왼쪽 발에 툭 채이는 게 아닌가!
‘이상도 하구나. 분명히 무슨 곡절이 있는 모양이다.’
예삿일이 아니라 여긴 사만이는 그 해골이 집안을 지켜줄 조상인지도 모르겠다고 생각하며 소중히 들고 집으로 돌아왔다. 그리고 마을 사람이 눈치 채지 못하게 고팡(부엌 옆 창고)의 큰 독 속에 모셔놓고 조상님이라며 위했다. 그리고 제사나 명절은 물론 큰 일이 있을 때마다 음식을 차려 올렸다.
그러면서 재수가 좋아지기 시작했다. 사냥을 나가기만 하면 노루며 사슴이 뭇으로 잡혔다. 마당에 가죽이며 살코기가 더미로 쌓이고, 날마다 장에 가져다 팔기 바빴다. 사만이는 금방 부자가 됐다.
어느 날, 잠을 자던 사만이는 꿈결인지 생시인지 한 백발 노인이 고팡에서 나오는 걸 보았다. 백발 노인이 사만이 부부에게 말했다.
“얘들아, 어찌 그렇게 무심히 잠만 자느냐? 사만이에게 정해진 생명이 서른 셋, 만기가 되었다. 내일 모레 밤이면 저승 염라대왕이 너를 잡아가기 위해 차사 셋을 보낼 것이다. 사만이는 어서 일어나 손톱과 머리카락을 자르고 위쪽 삼거리에 가서 정성을 드려라. 삼거리 길에 족자 병풍을 두르고 비자나무 겹상에다 맑은 음식을 단정히 차려 향촉을 돋우고 네 이름 석 자를 써서 제상 밑에 붙여놓아라. 그리고 백보 바깥에 엎드려 조용히 기다리다가 누가 와서 부르면 얼른 대답하지 말고 세 번째 부르거든 머리를 들어 대답하도록 해라. 사만이 부인은 날이 새면 심방을 불러다 염라대왕을 청하는 시왕맞이 굿을 하되, 옷 세 벌, 띠 세 개, 신발 세 켤레와 큰 주석동이에 좋은 쌀을 가득 담아 올려라. 또 황소 4만3필을 대령해 액을 막고 있으면 알 도리가 있을 것이다.”
벌떡 깨고 보니 꿈이었다. 사만이 부부는 꿈에 나타난 백발노인이 하라는 대로 했다.
한밤중이 되니 노인의 말대로 차사 셋이 삼거리로 들어섰다. 사만이는 엎드린 채로 동정을 살폈다. 차사들이 나누는 말소리가 들렸다.
“이상하게 배가 무척 고프네.”
“그러게 말이오.”
“어디서 이렇게 좋은 향냄새가 그윽하게 나지?”
“저기 불이 켜져 있는 데로 한 번 가봅시다.”
차사들은 음식상을 발견하더니 닥치는 대로 먹어치웠다. 배가 고파 앞뒤를 생각할 겨를이 없었던 것이다. 배가 부르자 그때야 정신이 나서 제상 아래를 살펴보았다.
“아이고, 이거 큰일 났구나!”
“무슨 일이오?”
“여기 사만이 이름이 씌어 있잖소.”
차사들은 주저앉아 걱정하기 시작했다.
“남의 음식을 공짜로 먹으면 목 걸리는 법인데, 이 일을 어찌하면 좋을까?”
“우리 그러지 말고 사만이 이름을 한 번씩 불러 봅시다.”
“사만이야!”
먼저 천황차사가 불렀지만 대답이 없다. 지황차사가 불러도 대답이 없다. 마지막으로 인황차사가 부르자 백 보 바깥에서 사만이가 얼굴을 들며 “예!”하고 대답했다.
세 차사는 다시 앉아 의논하기 시작했다. 사만이는 틀림없는데, 남의 음식을 이렇게 공짜로 먹어놓고 잡아갈 수 없는 노릇이었다. 나중에야 어떻게 되든 우선 사만이의 집에나 가보자고 했다.
차사들이 사만이를 앞세워 가보니 시왕맞이 굿을 하고 있는데 그 차림이 지극정성일 뿐만 아니라 옷 세 벌, 띠 세 벌, 신발 세 켤레에 황소 4만3필까지 대령해 놓고 액을 막고 있었다.
더욱 잡아갈 수 없게 된 세 차사는 에라 모르겠다, 권유하는 음식을 받아먹고 쌀이며 황소며 주는 대로 받아 놓았다. 먼 길 오느라 떨어진 옷이며 띠며 신발도 새것으로 갈고 보니 기분이 상쾌해졌다.
후한 대접을 받은 세 차사는 저승으로 돌아가 동자판관실(童子判官室)의 장적(帳籍)에 사만이의 정명을 고쳐버리기로 하고 사만이를 잡아가지 않았다. 염라대왕과 동자판관이 시왕맞이 굿을 받으러 인간세계로 내려간 틈을 타서 세 차사는 저승으로 들어가 동자판관실의 장적을 폈다. 그리고 삼십이라고 씌어져 있는 사만이의 정명을 고쳐 놓았다. 삼십의 열십(十) 자 위에다 한 획을 싹 비껴 그어 천(千)자를 만들어버린 것이다.
인간세계에 내려갔다가 돌아온 염라대왕이 세 차사를 불렀다.
“어째서 사만이를 잡아오지 않았느냐?”
“사만이는 정명이 삼십년이 아니고 삼천년인데 어찌 잡아들이라 했습니까?”
동자판관이 장적을 걷어 확인하더니 죄송한 듯 아뢰었다.
“하, 이거 삼십년인 줄 알았는데, 십자 위에 한 획이 비껴 그어져 있는 걸 몰랐습니다.”
그렇게 해서 사만이는 세 차사에게 액을 막아 삼천년을 살게 되었다.
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