Суда научно-исследовательские (НИС), экспедиционные суда (ЭС), морские, озёрные и речные суда, специально построенные или перестроенные из другого типа судов для проведения различных исследований в толще водных масс, морского дна, атмосферы и космического пространства. В зависимости от основного назначения имеют специализированные оснащенные соответствующей аппаратурой и приборами лаборатории и палубные устройства. Все наблюдения и исследования на НИС выполняются специальным составом научных и инженерно-технических работников с участием членов экипажа судов. Тоннаж НИС колеблется от нескольких десятков т до 45 тысяч т. Количество лабораторий на НИС зависит от их тоннажа и меняется от 2 (НИС типа «Академик Вавилов») до 100 и более (НИС типа «Космонавт Юрий Гагарин»).
В СССР НИС находятся в ведении АН СССР и союзных республик, Главного управления гидрометеорологической службы (ГУГМС) СССР, министерства рыбной промышленности, министерства геологии, Главного управления навигации и океанографии МО СССР, министерства судостроительной промышленности, учебных заведений и других ведомств.
Научно-исследовательский флот СССР подразделяется на НИС комплексного назначения и специализированные: «службы погоды» (НИСП) (исследование процессов в океане и атмосфере над ним), НИС геофизической (исследования геофизических процессов в океане), НИС космической службы (исследование космоса и обеспечение полётов космических аппаратов). Сбор информации в океанах и морях для производственных целей осуществляется также на научно-исследовательских судах министерства рыбной промышленности, специальных судах министерства геологии и других. Советских экспедиционный флот является крупнейшим в мире, работающим во всех районах Мирового океана
Первое экспедиционное судно «Персей» было построено в 1922 для изучения северных морей. До Великой Отечественной войны 1941—45 все исследования проводились на временно приспособленных под экспедиционные цели транспортных, ледокольных, рыбопромысловых и гидрографических судах. В период проведения 2-го Международного полярного года в 1932 СССР провёл на подобных судах в морях Арктики 27 морских экспедиций. После войны было введено в действие НИС «Витязь», которое в течение 18 лет являлось флагманом советского экспедиционного флота. В 50—60-х гг. в связи с интенсивным развитием изучения океанов и морей появились суда, специально спроектированные и построенные как серийные НИС (например, «Академик Курчатов»), а с середины 60-х гг. — новый тип НИС, оснащенных для исследований с океанских акваторий верх. слоев атмосферы и космоса, флагман этих судов «Космонавт Юрий Гагарин» — самое крупное судно в мире (см. табл.).
Основу озёрных и речных НИС составляют приспособленные или перестроенные речные суда и катера (см. Гидрографическое судно ). Наиболее совершенные речные НИС имеются в институте биологии внутренних вод АН СССР в бассейне р. Волги («Академик Топчиев», «Борок», «Наука»), на озере Байкал («Г. Ю. Верещагин»), НИС «Меркурий» Главгидрометслужбы и другие.
Зарубежные НИС в первый послевоенный период представляли собой преимущественно приспособленные суда. В 60-х гг. стали проектировать и строить специальные НИС: серия типа «Ошеанографер», буровое судно «Гломар Челленджер» (США), «Хакухо-Мару», «Ело» (Япония), «Каприкорн», «Жан Шарко» (Франция), «Чартере» (Великобритания), «Квадра» (Канада), «Александр Гумбольдт» (ГДР). Наиболее многочисленный флот НИС имеют США, затем Япония, Канада, Франция, Великобритания, ФРГ, Аргентина и другие. Все суда оснащены современной исследовательской техникой и выполняют преимущественно тематические исследования.
Наряду с надводными в 50—60-х гг. большую роль в исследовании морских глубин стали играть подводные НИС (непосредственное изучение донных организмов и их взаимоотношений; исследование дна шельфовой зоны — биологически наиболее продуктивной; непосредственное собирание образцов геологических пород и многое другое.). В СССР такие работы проводились с «Северянки» и «Север-1». За рубежом работают «Дип Джип», «Элвин», «Алюминаут», «Кабмарин» и «Ашера» (США), «Пайсис» (Канада), «Архимед» (Франция), «Куросио», «Иомиури», «Кавасаки» (Япония).
Основные характеристики некоторых советских и иностранных научно-исследовательских судов
Советские научно-исследовательские суда
Иностранные научно-исследовательские суда
Научно-исследовательские суда космической службы
СССР
СССР
США
СССР
США
США
1972
1970
1964
1967
1966
1959
(1962)
231
182
159,4
156
181,4
134
45000
22000
16600
17580
22300
10650
19000
12000
9000
9000
10000
2500
14060
8880
6660
6660
7400
1850
15,5
15
17
13,5
16
10,5
130 сут
120 сут
60 сут
100 сут
60 сут
50 сут
155
140
100
115
44
60
280
165
100
125
108
90
110
45
47
—
—
—
Исследование
космоса и
верхних сло-
ёв атмосфе-
ры
»
»
Получение
информации
от космиче-
ских объек-
тов
»
»