Рыцарство, социальная категория в странах Западной и Центральной Европы в средние века, включавшая всех светских феодалов (Рыцарство в широком смысле) или их часть - мелких феодалов (Рыцарство в узком смысле).
Первые упоминания о Рыцарство относятся к концу 10 в. В это время под Рыцарство (в лат. терминологии milites) подразумевали категорию военных слуг (преимущественно конных), являвшихся вассалами (см. Вассалитет ) знати. По мере роста феодальной раздробленности, благоприятствовавшей расширению прав мелких рыцарей, грань между Рыцарство и знатью постепенно стиралась. Уже в 11-12 вв. под Рыцарство всё чаще начинают понимать всех светских феодалов-воинов, а с образованием в 12 в. духовно-рыцарских орденов Рыцарство стало охватывать и часть духовных феодалов (однако со складыванием понятия Рыцарство в широком смысле не прекращается употребление термина Рыцарство в его узком смысле, подразумевавшем только низшие слои светских феодалов). Принадлежность человека к Рыцарство обычно совпадала с наличием у него земельного феода , позволявшего освободиться от непосредственного участия в производстве и обеспечивавшего приобретение боевого коня и рыцарского вооружения (меч, щит, латы и др.), становившегося со временем всё более дорогим.
Главенствующее место в социальной деятельности Рыцарство занимали войны, обеспечивавшие захват новых владений и военной добычи (внутренние усобицы, Крестовые походы , войны между государствами, складывавшимися в самой Европе, военные акции по подавлению народных восстаний). Специфика этих социальных функций Рыцарство обусловливала его растущее социально-экономическое и правовое обособление. Будучи верховным собственником главного богатства - земли и правящей социальной группой, Рыцарство обладало широкими привилегиями: оно было свободно от большинства фискальных тягот, подсудно только судам равных по социальному статусу, пользовалось преимущественными правами на занятие государственных и военных должностей; доступ в ряды Рыцарство для лиц нерыцарского происхождения в большинстве стран был ограничен. Складывается и особая рыцарская мораль, нашедшая отражение в творчестве трубадуров , труверов , миннезингеров (см. также Куртуазная литература ). Для рыцаря считались обязательными отвага и смелость в бою, верность своему сеньору, защита христианской церкви и её служителей, «сирых и немощных» отпрысков рыцарских родов. Особое значение придавалось рыцарской щедрости: наибольшим престижем пользовался тот из рыцарей, кто был щедрее в раздачах. В среде Рыцарство сложился так называемый культ дамы - поклонение рыцаря избранной им знатной женщине, нередко замужней и занимавшей более высокое, чем рыцарь, социальное положение. Распространению «культа дамы» способствовали, с одной стороны, обеднение части Рыцарство, стремление поправить свои дела выгодными браками, а с другой - появление неудовлетворённости аскетизмом христианской морали.
Особая система рыцарского воспитания обеспечивала необходимую физическую закалку будущих рыцарей и способствовала распространению в среде рыцарской молодёжи норм рыцарской морали. Начиная с 7 лет сыновья рыцарей выходили из-под попечения женщин и под руководством старших мужчин (часто - будущего сеньора) овладевали умением ездить верхом, фехтовать, стрелять из лука, охотиться и т.д.; духовные лица знакомили их с основами грамоты и христианского вероучения. Находясь при дворах крупных феодалов, рыцарские сыновья нередко привлекались к исполнению обязанностей пажей , а после 14 лет - и оруженосцев. После 21 года им предоставлялась возможность посвящения в рыцари, которое, символизируя принятие в состав привилегированного социального слоя, оформлялось особой торжественной процедурой (в сложившемся виде она включала: опоясывание мечом, надевание шпор, производимый сеньором символический удар по плечу посвящаемого рукой или плоской стороной меча, демонстрацию воинской выучки и клятву перед лицом священника соблюдать требования рыцарской чести). Однако реально воспользоваться этой возможностью могли лишь те из рыцарской молодёжи, которые обладали материальным благосостоянием, достаточным для приобретения коня и вооружения. Важную форму распространения в среде рыцарской молодёжи социально-этических идеалов Рыцарство представляли турниры , во время которых устраивались соревнования в воинском мастерстве. Победитель турнира добивался славы, получал денежную награду.
В ряде стран Рыцарство имело свои корпоративные организации; к их числу, помимо духовно-рыцарских орденов, относились светские ордена (старейшие из них - Орден св. Марии в королевстве Наварра и Орден льва во Франции - известны с 11 в.).
В 14-16 вв. по мере складывания постоянных армий и распространения огнестрельного оружия военная роль Рыцарство сходит на нет. Однако как социальная категория Рыцарство не исчезает, но преобразуется в сословие дворянства .
К европейскому Рыцарство в известном смысле близки сипахи в Османской империи, самураи в Японии.
Лит.: Ефимова Е., Рыцарство, 2 изд., М., 1914; Cohen О., Histoire de la chevalerie en France..., P., 1949; Boutruche R., Seigneurie et féodalité, t. 1-2, P., 1968-70; Galitier L., La chevalerie. P., 1960; Duby G., Guerriers et paysans. P., 1973; его же, Hommes et structures du moyen age, P., 1973.
Ю. Л. Бессмертный.