Пещеры, крупные полости в верхних толщах земной коры, сообщающиеся с поверхностью земли входными отверстиями. Образуются путём выщелачивания и размыва растворимых водой горных пород - известняков, доломитов, гипсов и др. (карстовые Пещеры, см. Карст ),а также в результате суффозии, подземного размыва трещин выветривания (глинистый псевдокарст), абразии, выдувания продуктов выветривания скальных пород, образования раскрытых тектонических трещин, неравномерного отложения некоторых геологических образований, например травертинов, вытекания лавы из-под уже застывшей лавовой корки, таяния льда (ледниковые гроты) и др. процессов. Наиболее крупные Пещеры - карстовые. Они представляют собой сложные системы проходов и залов суммарной длиной обычно в несколько десятков км (см. таблицу). Полости карстовых Пещеры, особенно в известняках, часто украшены разнообразными капельными и натёчными образованиями: сталактитами , сталагмитами , колоннами (сталагнатами), каменными занавесями и драпировками.
Длиннейшие пещерные системы мира<
и залов, км
232
105,2
55
На дне карстовых Пещеры встречаются подземные ручьи, реки и озёра. Пещеры могут простираться в горизонтальном направлении (горизонтальные Пещеры), круто опускаться вниз или состоять из более или менее горизонтальных полостей, чередующихся с крутыми и вертикальными подземными каналами, уходящими на значительную глубину (глубочайшие карстовые пропасти мира - Пьер-Сен-Мартен и Берже во Франции - соответственно 1171 и 1141 м). Нередко встречаются многоэтажные Пещеры
Климатический режим Пещеры зависит от того, направлена ли полость вверх от входа (тёплые Пещеры) или вниз (мешкообразные холодные Пещеры), либо Пещеры является сквозной, продувной. В мешкообразных и сквозных Пещеры иногда встречаются не исчезающие летом ледяные образования - ледяные кристаллы, сосульки, наплывы. Такие Пещеры называются ледяными (Кунгурская в Приуралье, Балаганскаяв Приангарье и др.).
Пещеры населены своеобразной пещерной фауной , ряд представителей которой встречается в сходных условиях и на поверхности земли. Некоторые Пещеры использовались людьми каменного века как жилища. В них находят кости вымерших животных, орудия труда и костные остатки первобытного человека, рисунки и росписи на стенах и потолках (см., например, Альтамира , Капова пещера ). Комплексным изучением пещер занимается спелеология . Многие пещеры мира являются объектами туризма.
Лит.: Гвоздецкий Н. А., Проблемы изучения карста и практика, М., 1972; его же, Новейшие данные о размерах самых крупных карстовых полостей мира и СССР, «Вестн. МГУ. Сер. геогр.», 1973, No5; Максимович Г. А., Основы карстоведения, т. 1, Пермь, 1963; Чикишев А. Г., Пещеры на территории СССР, М., 1973.
Н. А. Гвоздецкий.