Карелы (самоназвание - карьяла), народ, живущий преимущественно в Карельской АССР, а также в Калининской («тверские» или «верхневолжские» Карелы, переселившиеся из Приладожья в 16-17 вв.), Новгородской, Ленинградской, Ярославской и некоторых др. областях РСФСР. Общая численность в СССР 146 тыс. чел. (1970, перепись), из них в Карельской АССР 84 тыс. чел. Живут также в Финляндии. Говорят на карельском языке , значительная часть Карелы, кроме карельского языка, говорит на русском языке, некоторые - на финском. Верующие Карелы - православные. Первоначальный этап этногенеза Карелы ещё окончательно не выяснен. К 9 в. племена корела - предки Карелы - населяли северо-западное побережье Ладожского озера В 11-12 вв. они освоили западную часть современной территории Карельской АССР, а затем начали продвигаться на С. к Белому морю и на В. в район между Ладожским и Онежским озёрами, где с ними смешалась часть живших там вепсов (веси). Значительное влияние на формирование культуры Карелы оказывало соседнее русское население, с которым Карелы были тесно связаны. Первое упоминание Карелы в русских летописях относится к 1143. Консолидация карельской народности в 12-15 вв. происходила в рамках Русского государства. Основным занятием Карелы издавна было земледелие, подсобными - скотоводство, лесной промысел, рыболовство, охота. Из ремёсел особенно было развито кузнечное дело.
После Октябрьской социалистической революции Карелы получили национальную автономию - в июне 1920 была образована Карельская трудовая коммуна , преобразованная в 1923 в Карельскую АССР.
За годы социалистического строительства в республике создана крупная промышленность. Выросли национальные рабочие и инженерно-технические кадры. Основным направлением сельского хозяйства стало высокомеханизированное молочное животноводство, широкое развитие получили рыболовство и пушное звероводство. Больших успехов достигли наука, литература, искусство, в том числе народное прикладное и др. (Об истории, экономике и культуре Карелы см. в ст. Карельская АССР ).
Лит.: Очерки истории Карелии, т. 1-2, Петрозаводск, 1957-64; Тароева Р. Ф., Материальная культура карел (Карельская АССР), М. - Л., 1965; Бубрих Д. В., Происхождение карельского народа, Петрозаводск, 1947; История, археология, этнография Карелии. Библиографический указатель советской литературы за 1917-1965 гг., Петрозаводск, 1967.
Р. Ф. Тароева.