Вечная мерзлота, многозначный, неопределённый термин, распространяемый на: явление охлаждения горных пород верхней части земной коры до нулевой и отрицательной температуры; сами горные породы, отвердевшие в результате замерзания находящейся в них влаги; толщу (слой) или зону (область горизонтального распространения) не оттаивающих длительное время горных пород и т.д.
Термин «Вечная мерзлота» был введён в научное употребление в 1927 основателем школы советских мерзлотоведов М. И. Сумгиным, который определял его, как мерзлоту почвы, непрерывно существующую от 2 лет до нескольких тысячелетий. Слово мерзлота при этом чёткого определения не имело, что и привело к использованию понятия Вечная мерзлота в различных значениях.
С развитием мерзлотоведения исследователи всё чаще сталкивались с неудобством пользования термином «Вечная мерзлота», следствием чего явилась резкая критика его (П. Ф. Шевцов, Л. А. Мейстер и др.), развернувшаяся в 50-х гг. 20 в. в институте мерзлотоведения им. В. А. Обручева АН СССР и перешедшая в продолжительную дискуссию по всей мерзлотоведческой терминологии. Из многих научных терминов, предлагавшихся вместо «Вечная мерзлота », наиболее употребительны: многолетнемёрзлые горные породы и многолетняя криолитозона .
Лит.: Основы геокриологии (мерзлотоведения), ч. 1—2, М., 1959; Материалы по общему мерзлотоведению, М., 1959; Попов А. И., Мерзлотные явления в земной коре (криолитология), М., 1967; Достовалов Б. Н., Кудрявцев В. А., Общее мерзлотоведение, М., 1967.
А. Е. Снопков.